Introduction

Les plantes terrestres ou Embryophytes (land plants pour les anglo-saxons) comprennent actuellement plus de 280 000 espèces recensées, façonnent tous les paysages de la terre (en dehors des déserts hyperarides ou de glace), alimentent l’essentiel des chaînes alimentaires non marines, une grande partie des besoins alimentaires humains, participent aux cycles biogéochimiques et contribuent au stockage du CO2 atmosphérique. Elles trouvent leur origine à l’Ordovicien (-470 millions d’années) et se répartissent dans de nombreuses grandes lignées qui étaient en grande partie déjà différenciées au Dévonien. Les plantes terrestres dominantes actuellement sont les plantes à fleurs ou Angiospermes, avec plus de 250 000 espèces, mais les autres groupes ne sont pas à négliger de par leur importance écologique (les forêts boréales de Conifères sont parmi les écosystèmes forestiers les plus étendus) et en tant que témoins d’une vieille et riche histoire de plus de 450 millions d’années.

Les plantes terrestres sont incluses avec les « algues vertes » dans le clade des Chlorobiontes, inclus lui-même dans le grand groupe des Bicontes au sein des Eucaryotes. Les Bicontes caractérisés par des cellules mobiles possédant au moins deux flagelles comprennent également, outre quelques groupes hétérotrophes (comme les Oomycètes inclus dans les Straménopiles), les autres organismes chlorophylliens apparentés aux Chlorobiontes tels les algues Glaucophytes et les Algues rouges (Rhodobiontes) et ceux non directement apparentés comme les Haptophytes, les Cryptophytes, les Dinophytes photosynthétiques, les Euglènes, les Diatomées et Algues brunes (les deux derniers inclus dans les Straménopiles) et d’autres lignées mineures. Les Unicontes dont les cellules mobiles sont uni-flagellées et qui incluent les Métazoaires sont tous hétérotrophes.

Les Chlorobiontes sont caractérisés par les réserves glucidiques stockées sous forme d’amidon dans les chloroplastes (pour comparaison, les Algues rouges ont pour réserves du rhodamylon cytoplasmique), et ils partagent également les formes a et b de la chlorophylle (les Algues rouges n’ont que la forme a, et les Algues brunes les formes a et c). Au sein des Chlorobiontes, ils s’associent aux « charophytes » pour former le clade des Stréptophytes, et c’est au sein de ces « charophytes » qu’il faut trouver les origines des premières plantes terrestres (voir chapitre suivant).